São Miguel : 5 endroits où l'essence volcanique peinture l'île

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Située dans l'archipel portugais des Açores, l'île aux arcs-en-ciel reflète une beauté saisissante qui se marie parfaitement avec l'océan Atlantique. Considérée comme étant le Hawaï de l'Europe par les locaux depuis la nuit des temps, São Miguel attire les regards des voyageurs du monde entier et ce titre n'est plus seulement que de la poésie internationale, il est devenu une réalité aux yeux de tous. Baignée par un climat subtropical, ce jardin d'Éden au printemps éternel est la plus grande des 9 îles qui composent les Azores. L'archipel constitue le point le plus à l'ouest de l'Europe et le groupe d'îles le plus isolé de l'Atlantique Nord! Pour y avoir séjourné un mois complet, je peux humblement affirmer qu'il s'agit bien de 744,6 km² de pur bonheur. À l'essence volcanique, São Miguel se dessine comme étant une vraie carte postale. Pour les amoureux(ses) de la géomorphologie de notre belle planète, de la volcanologie et/ou de la géologie, il s'agit d'une destination intrigante. N'hésitez pas à appuyer sur la bande sonore suivante afin d'ajouter de l'ambiance musicale à votre lecture.

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❣ COUP DE COEUR

Avant de vous lancer à la découverte de l'île, je vous recommande fortement de commencer votre séjour à l'Observatoire volcanologique et géothermique des Açores. Situé dans la ville de Lagoa (partie sud de l'île), cet institut de recherche vous aidera à faire une entrée en matière sur l'historique volcanologique de São Miguel et à comprendre la géomorphologie de l'île et des Azores. Votre perspective sera ainsi très différente grâce aux connaissances que vous aurez acquises lorsque vous explorerez l'île par vous-même. Présentez-vous du lundi au vendredi entre 14H30 et 16H30 pour faire le tour guidé de 45 minutes. Le coût d'entré est de 2,50 euro par personne. Le stationnement est gratuit. Bonne visite!

1 - PONTA DELGADA

Capitale de l'île, Ponta Delgada est aussi le centre économique le plus important des Açores, vieille de plus de cinq siècles. Autrefois, cette ville était un petit village de pêcheurs jusqu'au moment où l'ancienne capitale, Vila Franca do Campo, fut la malheureuse victime d'un tremblement de terre en 1522. L'essor de Ponta Delgada fût donc soudain et rapide. Les habitants de l’époque ont alors utilisé les ressources locales (notamment le basalte et le calcaire) pour ériger des bâtiments qui, aujourd’hui, constituent des témoignages précieux du passé. Si vous flânez dans ces rues sécuritaires, ces vestiges sont une véritable invitation à voyager dans le temps. Mais pourquoi, me direz-vous, ces constructions sont-elles si uniques ? En deux mots: le basalte. Cette roche magmatique volcanique, formée lorsque le magma refroidit à toute vitesse, donne à l’architecture locale une essence profondément volcanique. Prenons, par exemple, les célèbres Portes de la Ville (Portas da Cidade). Ces majestueuses arches, situées sur la place Gonçalo Velho Cabral, ne sont pas seulement un symbole de la défense de la ville, mais elles incarnent aussi l’histoire des Açores. Et si vous avez la chance de vous y rendre au lever ou au coucher du soleil, vous serez ébloui par la magie des jeux de lumière qui mettent en valeur les teintes dorées du basalte, créant une harmonie parfaite avec l’atmosphère nocturne.

Ponta Delgada est souvent le point de départ (Jour 1) des voyageurs, notamment grâce à sa proximité avec l’aéroport, à peine à 45 minutes à pied (ou 15 minutes en voiture, pour les plus pressés). Suggestion : pourquoi ne pas explorer la ville à travers un itinéraire dédié aux plus anciens monuments mettant en valeur cette pierre iconique des Açores? Pour vous faciliter la tâche, voici quelques incontournables à inscrire sur votre carte : l’Église de São José, le Fort de São Brás, l’Église de São Sebastião, la Place Gonçalo Velho Cabral (Praça Gonçalo Velho Cabral), le Largo do Colégio et la tour de l'Église de São Sebastião. Une véritable balade historique où chaque coin de rue raconte une partie du passé volcanique de l'île.

▶ Hébergement testé et recommandé : Hostel Island Bliss.

▶ Location de voiture : à l'aéroport (PDL) directement. Excellent service avec l'entreprise Wayzor.

▶ Restaurants & Cafés : Dondué, Café de la bibliothèque municipale, La Gelateria.

▶ Activités : observation de baleines et dauphins (tourisme écoresponsable), dégustation et visite privé de vins d'ananas.

2 - PRAIA DOS MOINHOS & PRAIA DOS MOSTEIROS

Bien que nous ne puissions déterminer le nombre exact de plages de sable noir à travers le monde, celles-ci sont assez rares (comparativement aux plages de sable blanc ou doré) puisqu'elles sont situées dans des régions volcaniques ou géologiquement actives. Celles-ci se forment généralement à partir de cendres et de roches volcaniques qui se brisent en particules fines, ce pourquoi ce sont mes plages préférées! Idéalisées par les photographes et admirées par les voyageurs, il est donc difficile de passer à côté sans en profiter pleinement.

En ce qui concerne la Praia dos Moinhos, elle est située sur la partie nord de São Miguel, plus exactement à Porto Formoso . Entourée par une réelle beauté sauvage, vous pourrez respirer l'air marin de l'Atlantique entre les collines et les falaises qui enveloppent ce havre de paix. Moins fréquentée par les touristes en raison de sa situation géographique, cette dernière est l'arrêt par excellence lors de la haute saison (mai à septembre) pour une dose de tranquillité. Bien que la baignade soit possible, il faut toutefois faire attention aux courants qui peuvent être forts et qui peuvent malheureusement vous emmenez un peu trop loin dans l'océan (il faut alors bien choisir le moment où vous irez dire vos salutations à la faune marine). Dans le cas où le calme serait au rendez-vous, Praia dos Moinhos arbore fièrement son drapeau bleu, symbole de sa qualité et de sa sécurité (plage surveillée en saison touristique).

▶ Accessibilité : aménagements pensés pour les gens à mobilité réduite.

▶ Services sur place : bar & douches.

▶ Prix d'entrée : gratuit.

La deuxième plage de sable noir dont j'ai envie de vous parler se nomme Praia dos Mosteiros et elle est située, quant à elle, sur le flanc ouest de l'île. La route pour s'y rendre se distingue des autres parties de São Miguel puisqu'elle est sinueuse, à flanc de montagnes luxuriantes, révélant une flore verdoyante et de beaux villages pittoresques. Une fois arrivé dans la commune de Mosteiros qui est située au niveau de la mer (40 minutes de Ponta Delgada), vous pourrez constater par vous-même tout le charme de celle-ci. Puisque Mosteiros est le résultat d'une éruption volcanique il y a de cela bien des années, il n'est pas surprenant que nos regards se tournent vers les deux attraits suivants: la plage de sable noir (Praia dos Mosteiros) et les îlots de Mosteiros (Ilhéus dos Mosteiros).

La plage s'étend sur environ 500 mètres. Bien que celle-ci soit reconnue surtout pour ses couchers de soleil incroyables, les amoureux du monde sous-marin s'y rejoignent aussi afin d'aller explorer ses eaux cristallines. Au programme: tortues de mer, poissons colorés, poulpes et dauphins. Lorsque la mer est un peu agitée, il s'agit d'une destination prisée par les surfeurs.

Les îlots des Mosteiros, véritables joyaux naturels de l'archipel des Açores, sont un lieu incontournable pour des photographies saisissantes. Ces quatre formations géologiques, émergeant majestueusement à environ un kilomètre des côtes, sont les restes d'une petite île qui a vu le jour à la suite d'une éruption hydromagmatique, un phénomène rare où l'eau et la lave interagissent pour créer des structures étonnantes. Selon une légende ancienne, ces îlots ne seraient pas que des merveilles naturelles, mais aussi des portails menant à l'Atlantide, cette civilisation perdue qui, selon les récits mythologiques, aurait disparu dans les abysses de l'océan. Pour les passionnés d'ornithologie, il s'agit du lieu par excellence pour l'observation des oiseaux qui viennent nicher sur São Miguel.

▶ Accessibilité : stationnement disponible gratuitement pour les 3 attraits.

▶ Services sur place : toilettes, douches, vestiaires et snack-bar.

▶ Prix d'entrée : gratuit.

▶ Précaution : soyez vigilant face aux galères portugaises (physalies), une créature particulièrement venimeuse, capable de causer de sévères brûlures. Celles-ci ressemblent aux méduses et il est fortement déconseillé de les toucher même si elles sont mortes ou échouées sur une plage car ce spécimen reste venimeux en tout temps. Elles affluent généralement en plus grand nombre au printemps.

3 - FURNAS

L'une des façons les plus concrètes de ressentir pleinement l’essence volcanique de l’île est de vous diriger vers Furnas, afin d’être en plein cœur des fumerolles. Bien que localisée dans une vallée volcanique, peu de visiteurs savent qu’en fait, Furnas a été bâtie dans le cratère d’un ancien volcan! Sa beauté naturelle mystique et ses phénomènes géothermiques sont les deux principales raisons pour lesquelles tant de touristes s’y rendent. La région bénéficie d’une végétation dense et luxuriante grâce à l’humidité et à la chaleur issues de l’activité géothermique, ce qui en fait un véritable paradis pour les amateurs de nature. Malgré le nombre d’activités intéressantes disponibles sur place (bains thermaux, randonnée, découverte de la cuisine locale — dont la fameuse cuisson du cozido, etc.), je me suis concentrée principalement sur l’observation géothermique et de la flore environnante.

Si, comme moi, vous rêvez de vous sentir comme un volcanologue en mission ou dans un véritable laboratoire à ciel ouvert, il faudra vous rapprocher de l’activité volcanique de l’île. Bien que les Açores, dont São Miguel, soient situées sur la zone de subduction entre la plaque tectonique eurasiatique et la plaque nord-américaine, le risque d’éruption est faible à court terme. L’Observatoire Volcanologique et Sismologique des Açores (OVSA) suit régulièrement les phénomènes volcaniques et sismiques. Je vous recommande deux sites incontournables pour observer la géothermie : Caldeiras da Lagoa das Furnas et Caldeiras das Furnas.

Premier arrêt : Caldeiras da Lagoa das Furnas. Soyons clairs : pas besoin d’être un expert en sismologie ou en éruptions pour avoir un accès privilégié au site; il suffit simplement de ne pas toucher aux sources thermales ! Sachant que les sources, bouillonnements et fumerolles peuvent atteindre des températures de 90 à 100 °C, mieux vaut rester vigilant. Le site permet de rester à l’écart des dangers directs, puisqu’il est aménagé avec des passerelles, ce qui vous permettra d’observer de près les gaz s’échapper du sol. Bonus pour les amoureux des chats : ils aiment bien flâner sur le site, qui leur apparaît probablement comme un sauna naturel pour félins.

▶ Accessibilité : situé aux abords du lac Furnas. Stationnement disponible.

▶ Services sur place : foodtruck, toilettes et comptoir souvenir.

▶ Prix d'entrée : 3 euros par personne.

▶ Activités : visite de Furnas et du jardin Terra Nostra (journée complète en formule tour guidé).

Deuxième arrêt : Caldeiras das Furnas. Les sources, bouillonnements et fumerolles sont situés en plein cœur du village de Furnas. Le site est plus vaste que celui mentionné précédemment et ne contient aucune passerelle. Vous pourrez observer les émissions de vapeur d’eau et de gaz chauds provenant du sol dès votre entrée dans le village, car elles sont dispersées à différents endroits. Les fleurs et les arbustes qui ont été aménagés sur les lieux adoucissent le paysage rigide qui, autrefois, était probablement plus austère. Si la science de la Terre vous intéresse, le Furnas Monitoring and Research Center (FMRC) est un endroit magnifique et interactif où les visiteurs peuvent en apprendre davantage sur l’activité géothermique dans la vallée.

▶ Accessibilité : stationnement gratuit.

▶ Services sur place : restaurants, supermarchés, toilettes publiques, cafés & boulangeries, etc. (vous êtes au centre du village, donc vous aurez accès à tous les services à pieds).

▶ Prix d'entrée : gratuit.

❣ COUP DE COEUR 

Côté flore, ma plus belle découverte fut assurément le Parque Terra Nostra. Reconnu comme l’un des plus beaux jardins d’Europe, il a été fondé en 1775 et embelli au cours du XIXᵉ siècle, notamment dans le style romantique anglais, avec des espèces végétales exotiques ramenées du monde entier. Ce rêve tropical couvre 12,5 hectares et abrite plus de 2 000 espèces de plantes. Aménagé avec délicatesse et parfaitement entretenu, on y trouve de petits ponts, de magnifiques étangs, des statues impressionnantes, des rochers moussus et une atmosphère apaisante. En bonus, vous y retrouverez l’élément emblématique du parc, c’est-à-dire la grande piscine thermale remplie d’eau ferrugineuse orangée, à environ 38–40 °C. Cette eau est naturellement chauffée par l’activité géothermique de la région. Le prix d’entrée est de 16 euros par adulte et de 13,60 euros pour les enfants et les séniors. Bien que les heures d’ouverture soient de 10 h 30 à 16 h 30, je vous conseille fortement d’arriver dès l’ouverture afin d’éviter la foule en haute saison et, évidemment, de bénéficier d’une meilleure lumière pour vos photos. Il n’y a pas de stationnement annexé à l’intérieur du parc, mais il est possible de trouver un espace pour garer votre véhicule gratuitement dans les rues environnantes. Bonne visite!

4 - PONTA DO ARNEL

Si vous pensiez que les Açores étaient simplement une carte postale de verdure et d’océan bleu, attendez de poser les yeux sur le phare de Ponta do Arnel. Dès votre arrivée, les falaises abruptes de basalte noir vous accueillent avec tout le panache d’un décor de film d’aventure. Au pied de ces géants de roche volcanique se trouve une plage de galets volcaniques, preuve irréfutable que Mère Nature a un faible pour le contraste dramatique. Et puis, il y a le phare. Pas n’importe lequel : le tout premier phare de l’archipel, allumé pour la première fois en 1876. Il se présente fièrement sous la forme d’une tour octogonale en pierre blanche coiffée de rouge, qui servait autrefois de GPS pour les marins en provenance du Portugal. On dit que même les mouettes s’en servaient pour se repérer (info non vérifiée, mais plausible) ! Aujourd’hui encore, l’endroit vit au rythme des gardiens de phare, qui assurent par roulement de 24 heures la signalisation maritime et la sécurité côtière. De jolies petites maisons pittoresques sont blotties en contrebas du phare. Si la mer est calme, vous aurez l'opportunité de voir des textures poreuses ou stratifiées, vestiges des différentes coulées de lave. Au final, l’érosion marine n’a fait que révéler davantage ces roches volcaniques, en les mettant à nu. Le site est resplendissant! Comme vous pouvez le voir sur la photo ci-dessous, il y a également une chute d’eau discrète qui ajoute une touche de poésie à ce tableau déjà impressionnant.

▶ Accessibilité : le phare se visite tous les mercredi après-midi.

▶ Services sur place : toilettes disponibles.

▶ Prix d'entrée : gratuit.

▶ Précaution : il est fortement déconseillé de descendre en voiture jusqu'à la pointe où se trouve le phare, en raison du dénivelé très prononcé. Certaines voitures n’arrivent tout simplement pas à remonter! Un stationnement gratuit est disponible le long de la route principale, juste avant la descente. Je vous recommande de faire le reste du trajet à pied.

5 - SETE CIDADES & LAGOA DO FOGO

Finalement, nous ne pouvons pas faire abstraction des paysages volcaniques qui constituent l'essence même de l'île. Sa géomorphologie nous raconte l'historique de l'activité sismique et aujourd'hui, toutes ces formations restent accessibles à contempler pour le bonheur de tous les voyageurs. Abordons les deux panoramas les plus convoités de l'île : Sete Cidades et Lagoa do Fogo.

Perchée à 856 mètres d’altitude, Sete Cidades n’est pas juste un endroit photogénique pour épater Instagram : c’est une caldeira volcanique gigantesque, née de l'effondrement d’un volcan il y a environ 22 000 ans. Depuis, ce volcan s’est manifesté 22 fois, ce qui en fait le plus actif de tout l’archipel des Açores. On peut dire qu’il n’aime pas passer inaperçu, ce volcan est clairement une drama queen géologique! Sa caldeira mesure 5 km de diamètres pour environ 500 mètres de profondeur. Bien qu'au fond de celle-ci se trouve quatre lacs d'eau douce, les gens viennent des quatre coins du monde pour admirer les deux plus emblématiques : Lagoa Azul (lac bleu) et Lagoa Verde (lac vert). Ces deux lacs sont séparés par un pont, mais ils se trouvent dans le même cratère. La légende locale raconte qu’une princesse tomba éperdument amoureuse d’un berger. Comme toute bonne histoire tragique, leur amour fut interdit. Ils pleurèrent chacun un lac : le vert pour les yeux de la princesse, le bleu pour ceux du berger. Poétique, non? En réalité, la couleur des lacs vient surtout des reflets de la lumière et de la végétation mais c’est assurément moins romantique à dire.

Du point de vue hydrologique, la caldeira est un des seuls sites européens endoréique : les lacs de la caldeira n'ayant pas d'exutoire naturel, un tunnel a été creusé à travers le rebord nord-ouest de la caldeira pour réguler le niveau d'eau des lacs en fonction, notamment, de la pluviosité. En termes d'activités, plusieurs randonnées s'offrent à vous puisqu'il y a quelques sentiers autour de la caldeira. Préférez-vous les activités nautiques? Vous serez heureux d'apprendre qu'il est possible de louer un kayak / stand-up paddle afin de voguer paisiblement sur les lacs. Si vous désirez la vue ''carte postale ultime'', cap sur le Miradouro da Vista do Rei, le point d’observation iconique qui surplombe les deux lacs. N'oubliez pas d'aller visiter la localité de Sete Cidades, village charmant et pittoresque, niché littéralement au fond de la caldeira.

▶ Accessibilité : environ 30 minutes en voiture depuis Ponta Delgada. Des excursions guidées sont également disponibles au départ de la ville. Par exemple, vous pouvez passer la journée à explorer les environs en véhicule tout-terrain à quatre roues (UTV - Quad).

▶ Services sur place : cafés, restaurants et toilettes sont disponibles dans la localité.

▶ Prix d'entrée : tous les points de vue et sentiers sont gratuits.

▶ Activités : excursion d'une demi-journée en quad (4X4).

Installé fièrement à 575 mètres d’altitude, Lagoa do Fogo (lac de feu) est le plus haut lac perché de l'île. Je n'ai vraiment aucune idée pourquoi il porte ce nom puisque le seul truc qui brûle ici, c’est l'envie de prendre 347 photos! Ce dernier est né il y a environ 15 000 ans, dans le cratère laissé par le stratovolcan Água de Pau, qui à l’époque, a décidé de tirer sa révérence dans un spectaculaire effondrement, créant ainsi ce bijou naturel. Résultat? Une caldeira géante et un décor qui ferait passer les paysages du Seigneur des Anneaux pour de la déco Ikea! La dernière éruption remonte à 1563 et depuis ce moment, c'est le lac de 30 mètres de profondeur qui s'est logé de façon confortable au fond de la caldeira. Tout autour, des pentes abruptes recouvertes de végétation luxuriante créent le genre de paysage qui ferait pleurer même les plus stoïques des voyageurs. Et avec ses eaux cristallines, c’est un décor digne d’un film (surtout si vous avez l'opportunité de le voir complètement dégagé au lever ou au coucher du soleil). Pour ma part, je m'y suis rendue pour le coucher du soleil et je suis restée bouche bée face à la palette de couleurs incroyable qui est née sous mes yeux. La tombé du jour n'aura jamais été aussi belle! Je vous recommande deux locations afin d'admirer le site: Miradouro da Lagoa do Fogo et le Miradouro da Barrosa. Ayant le statut officiel de réserve naturelle protégée, Lagoa do Fogo est un petit havre de paix pour plusieurs types d'oiseaux qui viennent y trouver confort.

▶ Accessibilité : de mi-juin à septembre, l'accès se fait uniquement par navette (Navette Atlântico Energy), de 9H00 à 19H00. Les départs ont lieu depuis Casa da Água (Lagoa). En dehors de la période touristique, il est possible de s'y rendre avec votre voiture de location sans frais.

▶ Services sur place : aucun. Pensez à apporter le nécessaire.

▶ Prix d'entrée : en période touristique, la navette coûte 5 euros par personne.

En résumé, São Miguel ne cesse de fasciner les visiteurs d’année en année, et l'archipel gagne en popularité grâce à son essence volcanique. La terre ne dort jamais tout à fait. Même sous les tapis de verdure, les cratères endormis, les eaux thermales ou les falaises battues par l’Atlantique, on sent encore le pouls ancien du feu qui a façonné l’île. Ici, même les lacs ont une vie amoureuse compliquée, les volcans prennent des pauses café de quelques millénaires, et les paysages semblent tout droit sortis d’un rêve tropical dessiné par un géologue romantique. Bref, que ce soit pour prendre un selfie au sommet d'une caldeira, vous imprégner de la culture locale des artisans (n’oubliez pas de goûter aux fameuses pastéis de nata), traverser les vapeurs mystiques aux "parfums" de soufre, ou encore vous essouffler à votre propre rythme lors de randonnées, vous repartirez avec une force tellurique en vous, et des souvenirs plein la tête.

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